第5話　水が出ただけで、少しだけ家になった

第5話　水が出ただけで、少しだけ家になった

　壊れた給水設備の前で、レイはしばらく腕を組んでいた。

　《完全修復》を使えば直せる。それ自体は、もう疑っていない。

　問題は、どこまで直すかだった。

【給水設備】

【損傷率：63.5％】

【配管閉塞／浄水機能停止／圧送機構劣化】

【完全修復に必要な資源量：不足】

【部分修復が可能です】

　先ほど三体のアビスを分解して得た資源はある。ただし無限ではないし、この先で警備機の修復や扉の開閉、場合によっては新たな武器の修理に必要になるかもしれない。

　何も考えず目についたものから直していたら、肝心な時に資源が尽きる。

「水道一本にも予算会議が必要になるとは思わなかったな」

『予算会議の参加者を確認できません』

　背後で警備機が律儀に答えた。

「俺一人だよ」

『では、会議は成立しています』

「そういうものなのか？」

『定義上、協議相手が存在しないため会議ではありません』

「今、自分で成立してるって言っただろ」

『発言内容の整合性を再評価します』

　警備機の青い眼が一度だけ明滅した。

　レイは口元を緩める。

　無機質な返事しかできない機械相手なのに、不思議と一人でいる気がしない。

　それが少しだけありがたかった。

　もっとも、感傷に浸っている場合ではない。

　レイは給水設備の詳細を改めて確認した。

　浄水機能まで完全に戻そうとすると資源消費が大きい。だが、地下施設の貯水槽自体には残水があり、水質も完全に腐っているわけではないらしい。

【部分修復候補】

【簡易給水：鉄系資源／銅系資源／樹脂資源】

【安全性：未保証】

【煮沸推奨】

「飲めない水でも、傷を洗えるなら十分か」

　ノアからもらった水筒にはまだ水が残っているが、飲み水を傷口の洗浄に使うのは惜しい。

　今までのレイなら迷わなかった。

　手持ちの水を使うしかないからだ。

　だが今は、壊れているものを直せる。

　選択肢がある。

「簡易給水だけ直す」

【部分修復を実行しますか？】

「実行」

　右手から伸びた青い光が、壁の奥へ吸い込まれていった。

　金属板の内側で何かが組み直される音がする。詰まっていた配管の一部が修復され、割れていた継ぎ手が繋がり、停止していた圧送機構の一部だけが動き出した。

　数十秒後。

　蛇口が小さく震えた。

　レイが慎重にひねる。

　最初に出てきたのは、茶色く濁った水だった。

「……これは飲んだら腹どころじゃ済まなそうだな」

『飲用を推奨しません』

「言われなくても分かる」

　しばらく流し続ける。

　やがて濁りが薄れ、透明に近い水へ変わった。

　完全に信用する気にはなれないが、洗浄には使える。

　レイは袖をまくり、先ほどアビスに裂かれた左腕を水に当てた。

「っ……！」

　傷口が染みた。

　思った以上に痛い。

　戦っている最中は興奮していたせいで気にならなかったが、落ち着いてみれば肩も背中もそこら中が痛んでいる。

　レイは布切れを濡らし、傷の周囲についた黒い体液を丁寧に拭き取った。

「感染症だけは勘弁してくれよ」

『医療区画の存在を確認しています』

　警備機が言う。

「医療区画？」

『当施設内部に小規模医療設備があります。ただし現在の稼働状況は不明です』

「場所は？」

『第二生活区画。現在地から約一・一キロメートル』

「遠いな」

『距離としては近距離に分類されます』

「お前は疲れないからそう言えるんだ」

『歩行機能に疲労の概念はありません』

「知ってるよ」

　レイは苦笑しながら傷へ布を巻いた。

　今すぐ医療区画を目指す必要はない。

　出血は止まっているし、まずはこの待機室を安全に使えるようにした方がいい。

　床に積もった埃を眺め、壁際に残っている棚や寝台を確認する。

【簡易寝台】

【損傷率：41.2％】

【修復可能】

【収納棚】

【損傷率：28.7％】

【修復可能】

【照明設備】

【損傷率：76.1％】

【修復可能】

　どれも直せる。

　それが分かると、急にこの部屋がただの廃墟ではなくなった。

　今までは壊れているものを見れば、「使えるか、売れるか、捨てるか」の三択だった。

　今は違う。

　直して使う、という選択肢がある。

　当たり前のことのようで、この世界ではそれが一番難しい。

「照明は後回しだな。寝台も、このまま使えないことはない」

『修復を行わないのですか？』

「資源には限りがある。快適さのために使い切ったら、次の戦闘で困るだろ」

『資源管理方針を記録しました』

「記録されるほど大した話じゃないけどな」

　言いながら、レイは床へ腰を下ろした。

　さっきまで立っている時には気づかなかったが、脚にも疲労が溜まっている。

　輸送車から飛び降り、装甲喰らいから逃げ、地下へ潜り、警備機と戦い、さらにアビスを三体倒した。

　今日一日としては、十分すぎる。

　ノアから渡されたポーチの中から保存食を取り出した。

　硬い穀物棒が二本。

　味は期待できない。

　一本を半分だけかじり、残りは包み直す。

『摂取量が少量です』

「見張ってたのか？」

『管理者の生命維持状態を監視しています』

「ありがたいような、落ち着かないような」

　レイは苦笑した。

「全部食べたら明日の分が減る。帰る道が見つかるまで、できるだけ節約だ」

『当施設には保存食料庫が存在します』

　レイの手が止まった。

「……今なんて言った？」

『保存食料庫が存在します』

「それ、もっと早く言えないのか？」

『質問されていませんでした』

「その言い方、本気で腹立ってきたな」

　警備機は何も反応しない。

　当然だ。

　感情などないのだろう。

　それでもレイには、わざとやっているように思えて仕方がなかった。

「食料庫はどこだ？」

『第一生活区画。現在地から約五百二十メートル』

「状態は？」

『不明です』

「三十年以上経ってるんだぞ。残ってても食えるのか？」

『保存形式によります』

「そういう時だけ答えが普通だな」

　レイは残りの穀物棒を口へ入れた。

　食料庫は魅力的だ。

　だが、すぐに向かう気にはなれない。

　この施設内にはアビスが入り込んでいる。

　警備機が先ほど十一の生体反応を検出したと言っていた。

　三体倒した。

　単純計算なら、まだ八体。

　しかも同じ種類とは限らない。

「未登録生体反応、今も確認できるか？」

『検索します』

　警備機が数秒沈黙する。

『七体を確認』

「七？」

『一体の反応が消失しています』

「俺たちが倒した三体以外で？」

『はい』

　レイは食べる手を止めた。

「どういうことだ？」

『原因は特定できません』

「別の何かに殺された可能性は？」

『否定できません』

　嫌な話だった。

　アビスが勝手に死んだという可能性もある。

　だが、もっと強い何かが施設の中にいるのだとしたら、むしろ状況は悪い。

「食料庫は急がない方がよさそうだな」

『合理的判断です』

「褒めても何も出ないぞ」

『評価ではなく判定です』

「分かってる」

　レイは立ち上がった。

　休む前に、最低限やっておきたいことがある。

　部屋の入口。

　扉が半分壊れており、手で押せば簡単に開く状態だ。

　このまま寝れば、アビスが入ってきても気づくのが遅れる。

「ここの扉を閉められるようにする」

　状態を確認する。

【待機室隔壁】

【損傷率：52.3％】

【手動閉鎖機構損傷】

【ロック機構損傷】

【部分修復可能】

　必要資源は給水設備より少ない。

「閉まって鍵が掛かればそれでいい。自動開閉はいらない」

【部分修復内容を設定】

【手動閉鎖機構／簡易ロック】

「実行」

　青い光が扉の縁を走る。

　歪んでいた金属部品が元の位置へ戻り、欠けたロックが再構成される。

　数分後、レイが扉を動かすと、重い音を立てながらも完全に閉じた。

　鍵も掛かる。

「よし」

　たったそれだけだった。

　水が出る。

　扉が閉まる。

　寝る場所がある。

　今日の朝までなら、そんなことをありがたいと思ったことなどなかった。

　バベル最下層の安宿でさえ、それくらいは当たり前だったからだ。

　だが、怪物の徘徊する地下廃墟で自分一人になってみると、その当たり前がどれほど大きいのか分かる。

「……少しだけ、家っぽくなったな」

　口にしてから、レイは自分で変なことを言ったと思った。

　ここは家ではない。

　明日には出ていくかもしれない。

　それでも、外から何かが入り込めない扉と、身体を洗える水があるだけで、不思議と肩の力が抜けた。

『当区画は管理者用待機室です。居住用途として使用可能です』

「そういう意味じゃないんだよ」

『意味を解析できません』

「いい。人間の面倒な言い回しだから」

　レイは寝台へ腰を下ろした。

　金属製の骨組みが軋む。

　壊れかけてはいるが、床よりはましだ。

「お前は寝ないんだよな」

『休眠モードへの移行は可能です』

「その状態で周囲を監視できる？」

『限定的に可能です』

「じゃあ入口を見張ってくれ。何か近づいたら起こしてほしい」

『命令を確認しました』

　警備機が扉の横へ移動する。

　片腕しかない大柄な機械が、そこで直立した。

　何とも奇妙な光景だった。

　レイは寝台へ横になる。

　天井は暗い。

　照明設備は直していないため、入口側にある非常灯の赤い光だけが部屋へ入り込んでいる。

　静かになると、いろいろなことを思い出した。

　グレンの顔。

　ノアの声。

　輸送車が遠ざかっていく音。

「悪く思うな」

　あの言葉が、今さら耳の奥で蘇る。

　悪く思うなと言われて、本当に悪く思わない人間がいるのだろうか。

　あそこで自分を降ろす判断が合理的だったことは分かる。

　戦闘員と廃品回収者。

　どちらか一人を捨てなければ全員死ぬかもしれないなら、戦えない方を切る。

　理屈としては正しい。

　だからこそ腹が立つ。

　正しい判断だからと言って、捨てられた側が納得しなければならない理由にはならない。

「……生きて帰ったら、日当だけは絶対にもらう」

　レイは暗闇へ向かって呟いた。

『発言を記録しますか？』

「記録しなくていい」

『了解しました』

　少し笑った。

　それだけで、胸の中に溜まっていた重いものがわずかに軽くなる。

　疲労には勝てなかった。

　いつの間にか、レイは眠っていた。

　　　　　◇

　目を覚ました時、どれほど時間が経ったのか分からなかった。

　身体を起こす。

　最初に感じたのは痛みだった。

「いっ……」

　左腕と肩が鈍く疼く。

　眠ったことで緊張が抜け、傷の存在感が増したらしい。

『覚醒を確認』

　警備機は同じ場所に立っていた。

「何時間寝た？」

『三時間四十二分』

「短いな」

『外部時間基準が不完全なため、誤差があります』

「まあ、いい」

　レイは水を一口だけ飲んだ。

「何か来た？」

『当区画への接近反応はありません』

「生体反応は？」

『五体』

　レイの手が止まった。

「昨日は七体だっただろ」

『はい』

「また減ったのか？」

『二体の反応が消失しました』

　眠気が一気に飛んだ。

「位置は分かる？」

『消失地点を推定可能です』

「どこだ」

　警備機の眼から細い光が伸び、壁へ簡易的な施設図を投影した。

　レイは初めて見る地図に近づく。

　自分たちがいる待機室。

　昨日通った通路。

　そのさらに奥。

　二つの赤い点が消えた場所には、同じ区画名が表示されていた。

【旧保守資材庫】

「資材庫……」

　嫌な予感と、それ以上に強い興味が同時に湧く。

「そこには何がある？」

『保管記録の大半が破損しています』

「分かる範囲でいい」

『交換用機械部品、低位導力材、施設修繕用金属資材。また、警備機予備機体の保管記録があります』

　レイは完全に目を覚ました。

「予備機体？」

『はい』

「昨日みたいな警備機が、まだあるってことか？」

『記録上は三機』

「状態は？」

『不明です』

　壊れている可能性が高い。

　むしろ壊れていてくれた方が都合がいい。

　敵味方判定が壊れたまま動き回られては困る。

　だが停止しているだけなら、修復して戦力にできるかもしれない。

　何より、資材庫。

　金属資材と導力材があるなら、《完全修復》に使える。

「問題は、そこに何かいるってことだな」

『二体の生体反応が消失した原因は不明です』

「分かってる。だから行く」

『危険性があります』

「今いる場所だって安全じゃない。使える資源があるなら、先に押さえておいた方がいい」

　レイは腰へ《喰鉄の刃》を差し、短銃の残弾を確認する。

　昨日三発撃った。

　残り四発。

　予備弾倉もあるが、無駄撃ちはできない。

「お前、戦えるか？」

『限定的に可能です』

「無茶はするなよ。壊れたら資源が飛ぶ」

『管理者の生存を優先します』

「そこ、俺の話を聞いてないだろ」

　警備機は答えなかった。

　扉のロックを外す。

　冷たい空気が入ってくる。

　レイは通路へ出た。

　昨日よりも、地下施設が違って見えた。

　危険であることに変わりはない。

　それでも、ただ逃げ出したい場所ではなくなっている。

　あの壁も。

　あの扉も。

　床に落ちている鉄屑さえ。

　自分にとっては資源だ。

　そう思えるだけで、廃墟全体が巨大な宝箱のように感じられる。

「案内してくれ」

『了解』

　警備機が先を進む。

　二百メートルほど歩いたところで、レイは急に立ち止まった。

　床に何か落ちている。

　黒い破片。

　拾い上げる。

【低位アビス外殻片】

　昨日倒したものと同じ種類だった。

　ただし、この場所で戦った覚えはない。

「やっぱり、誰かが倒したんだな」

『可能性が高いと判断します』

　さらに進むと、壁に傷が残っていた。

　鋭い爪痕。

　その横には、別の傷。

　こちらは明らかに機械的な形をしている。

　レイはしゃがみ込み、床に落ちた金属片へ触れた。

【施設警備機装甲片】

「……警備機？」

　胸の奥で警戒心が強くなる。

　予備機体が自力で動いているのか。

　それとも別の何かか。

　資材庫まで残り五十メートル。

　途中から、金属が何かを叩く音が聞こえ始めた。

　一度。

　間を置いて、また一度。

　規則的ではない。

　戦闘音にも聞こえる。

　レイは《喰鉄の刃》を抜いた。

「この先だな」

『はい』

「もし敵味方判定が壊れた警備機なら、昨日と同じように動きを止めて再認証する」

『合理的です』

「アビスなら？」

『排除を推奨します』

「分かりやすいな」

　資材庫の入口が見えた。

　扉は壊れている。

　中央部分が内側へ大きく凹み、半分開いたまま止まっていた。

　レイは壁際へ寄り、隙間から中を覗く。

　広い倉庫だった。

　棚の大半は倒れ、床には大量の機械部品が散乱している。

　そして中央。

　二体のアビスが倒れていた。

　どちらも動かない。

　そのそばに、人型の機械が立っている。

　昨日の重装警備機より小さい。

　片腕には盾。

　もう片方には短い刃。

　全身の装甲はひどく損傷し、左脚を引きずっている。

【施設警備機・軽装型】

【損傷率：88.9％】

【敵味方判定：正常】

【動力残量：3.1％】

　レイは息を呑んだ。

「正常……？」

　こちらを襲う気配はない。

　むしろ軽装警備機は、資材庫の奥へ身体を向けていた。

　何かを守るように。

　その奥に、もう一機。

　床に横たわった警備機が見える。

　完全に動かない。

　さらにもう一つ。

　小さな箱状の機械が、倒れた棚の下に挟まっていた。

【施設偵察ドローン】

【損傷率：96.7％】

【機能停止】

【修復可能】

　企画段階で想像していたより、ずっと早く必要なものが揃い始めている。

　レイは一歩だけ中へ入った。

　軽装警備機の頭部が動く。

　青い眼がこちらを捉えた。

『管理者権限を確認』

　その声はひどく掠れていた。

『警備……対象……引き継ぎを……要請……』

「引き継ぎ？」

　レイが聞き返した直後。

　軽装警備機の膝が崩れた。

　床へ片膝をつく。

『動力……限界』

「おい！」

　レイは駆け寄った。

　警備機の胸部に触れる。

【動力残量：1.8％】

【機能停止まで推定二分未満】

　修復はできる。

　だが足りない。

　資源ではない。

　動力だ。

　今のレイが持っている低位エーテル結晶だけでは、完全な動力源としては不足している。

「待て。止まるな。何を守ってた？」

　軽装警備機の眼が弱く明滅する。

『第三……保管対象』

「第三保管対象って何だ」

『管理者……確認を……』

　その言葉を最後に、青い光が消えた。

　レイは数秒、黙って機体を見つめていた。

　死んだわけではない。

　機械なのだから、直せばいい。

　そう自分へ言い聞かせる。

「……分かった。後で起こしてやる」

　資材庫の奥へ目を向けた。

　軽装警備機が最後まで守っていたもの。

　倒れた棚を回り込む。

　そこには、床へ埋め込まれるようにして一つの長方形の容器が置かれていた。

　表面は黒い金属。

　中央に古代文字。

　レイが近づくと、視界に情報が浮かぶ。

【第三保管対象】

【都市基盤管理用・補助中枢鍵】

【損傷率：82.4％】

　レイは言葉を失った。

　都市。

　その単語だけが妙に大きく見えた。

「補助中枢……鍵？」

　警備機へ振り返る。

　当然、返事はない。

　代わりに、容器の表面へ新しい表示が浮かんだ。

【当該物品を修復した場合、中枢区画へのアクセス権限が拡張されます】

　レイの喉が鳴った。

　最深部にあるという施設中枢。

　そこへ近づくための鍵が、今ここにある。

　しかも壊れている。

　なら――自分の仕事だ。